La respuesta más común que encontraremos si buscamos la definición de psicología en libros y la internet, es la de la ciencia que estudia el comportamiento humano y los procesos mentales de este. Esta es una aclaración sencilla y fácil de recordar para una disciplina que investiga una gran variedad de aspectos del humano, pero ¿qué significan estas palabras realmente?

Primero partamos de que la psicología es una ciencia porque sigue una metodología científica o pasos sistematizados para obtener nueva información sobre la conducta humana y los procesos mentales. Para alcanzar un mejor entendimiento de ello es necesario definir el fenómeno que se desea estudiar, formular hipótesis, probar dichas hipótesis a través de un experimento, recolectar información y evidencia, analizar los resultados obtenidos, reportar los hallazgos y elaborar conclusiones. Los pasos a seguir y sus componentes varían de acuerdo al tipo de investigación que se realice, no obstante, el uso del método científico le proporciona claridad, precisión y validez al contenido del estudio.

El segundo punto comprende el comportamiento humano, es decir, cualquier acción del hombre que es observable. En esta línea es importante para la psicología describir, explicar, predecir y controlar o cambiar conductas. El estudio del comportamiento busca nombrar un evento observable como lo sería una adolescente que se muerde las uñas en el último mes del ciclo escolar. No es suficiente con la descripción del fenómeno, sino que resulta conveniente explicar por qué ocurre o qué lo causa; siguiendo el ejemplo, la adolescente se muerde las uñas en el último mes del ciclo escolar por la presión y ansiedad que le genera tomar las evaluaciones finales.

Teniendo esta información es posible hacer un pronóstico y saber que, en el último mes de cada ciclo escolar, la adolescente comenzará a morderse las uñas. El conocer la conducta y qué la produce permite al psicólogo tener un control sobre ella, de manera que pueda hacerse un cambio. En este caso, el profesional podría sugerir iniciar con el estudio de las materias con un mes de anticipación, enseñar técnicas de relajación, entre otros.

A diferencia de las conductas, los procesos mentales son todos aquellos que no se observan directamente, estos cubren los pensamientos, emociones, motivaciones, memoria, resolución de problemas, etcétera. A pesar de que estos no son observables, también son estudiados de manera científica, tal y como lo haría un investigador interesado en cómo los niños memorizan. El investigador podría pedirle a un grupo de participantes que memorizaran una lista de objetos utilizando la estrategia A y a otro grupo utilizando la estrategia B. Si el primer grupo fuera capaz de recordar mayor número de objetos que el segundo, esto podría sugerir que hay algo en la estrategia A que facilita el proceso de memorizar y permitiría que esta fuese utilizada en otros contextos.

El comportamiento y los procesos mentales nos sirven como términos guía para entender de qué se trata esta ciencia realmente, sin embargo, existe mucho espacio para todos los temas y áreas que abarca la ciencia psicológica. Cada vez que te preguntes porqué algunas personas resuelven las problemáticas diarias de mejor manera que otros, porqué en algunos países hay suicidios frecuentes, qué ocasiona que jóvenes se unan a pandillas, porqué el juego de un bebé de dos años es distinto de aquel que tiene cuatro años, qué estímulos disminuyen la producción laboral, qué características físicas masculinas atraen a las mujeres y muchas otras interrogantes, estarás dando un paso dentro del objeto de estudio de la psicología.

La información de este artículo está basada en la siguiente bibliografía:

Cacioppo, J. y Freberg, L. (2015). Discovering Psychology: The Science of Mind. (2ª ed.). Boston: Cengage Learning

Coon, D. y Mitterer, J. (2012). Introduction to Psychology: Gateways to Mind and Behavior with Concept Maps and Reviews. (13ª ed.). Belmont, CA: Wadsworth Cengage Learning

King, L. (2010). The Science of Psychology: An Appreciative View. New York: Mc Graw Hill

Pastorino, E., y Doyle-Portillo, S. (2015). What is Psychology? Foundations, Applications, and Integration. Boston: Cengage Learning

Weiten, W. (2008). Psychology: Themes and Variations, Briefer Edition. (7ª ed.). Belmont, CA: Thomson Wadsworth

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